La inversión desempeña un papel fundamental en el crecimiento económico y en la mejora de la productividad, al determinar tanto la acumulación de capital físico como la incorporación de nuevas tecnologías y formas de organización. A la hora de analizar la evolución reciente de la inversión en España, es necesario situarla en el contexto del periodo pospandemia, marcado por una sucesión de shocks exógenos de gran magnitud: a las disrupciones en las cadenas globales de suministro les siguió la crisis energética derivada de la guerra en Ucrania, con las consiguientes tensiones inflacionistas y el posterior endurecimiento de las condiciones financieras. En definitiva, el actual ciclo inversor se ha visto afectado por una combinación de factores de gran calado, como la incertidumbre económica, los cambios en las condiciones financieras y el repunte de los costes.

En este contexto, la inversión en España –medida en términos reales a partir de la Contabilidad Nacional– ha mostrado, por un lado, una senda de recuperación más rezagada que la de otros componentes de la demanda, como el consumo privado o el gasto público, y, por otro, una composición distinta a la observada en ciclos anteriores. En esta ocasión, los activos intangibles han adquirido un mayor protagonismo, en detrimento de la inversión materializada en bienes de equipo y en construcción.¹⁹

Las perturbaciones antes comentadas afectaron de forma desigual a los distintos sectores y tipos de inversión, tal y como se desprende de la Estadística Estructural de Empresas (EEE) del INE.20

Según la EEE, en 2024 (último dato disponible) la inversión empresarial de la industria y de los servicios no financieros ascendió a 120.827 millones de euros, un 41,9% más que en 2019. Tras la caída experimentada en 2020 a raíz de la COVID-19 (–4,8%), la inversión rebotó con fuerza en 2021-2022 (con un crecimiento medio anual del 13,9%) y se moderó en 2023-2024 (con una media del 7,2%), en un entorno de incertidumbre y de mayores costes energéticos y financieros, aunque con el apoyo parcial de los fondos europeos.

Desde una perspectiva sectorial, los servicios concentran cerca de dos tercios de la inversión total, y su recuperación ha sido más rápida e intensa: ya en 2021 superaban en un 18% los niveles prepandemia y, en 2024, acumulaban un aumento del 43,7% respecto a 2019. La industria, por el contrario, tardó un año más en recuperar los niveles previos a la crisis y presenta un crecimiento acumulado inferior (38,6% entre 2019 y 2024).

Uno de los rasgos más distintivos del ciclo reciente es la mayor resiliencia de la inversión española en intangibles21 frente a la inversión en activos materiales. Mientras que en 2020 la inversión material se contrajo de forma notable (–5,8%), la inversión en intangibles siguió creciendo ligeramente (+1,4%). En la posterior fase de recuperación, su dinamismo también fue superior y, entre 2020 y 2023, se consolidó como motor del crecimiento del capital productivo.22

En 2024, la inversión en intangibles registró un leve retroceso (–1,9%), explicado fundamentalmente por la caída observada en los servicios, especialmente en consultoría e informática. No obstante, este ajuste encaja como una normalización tras varios años de crecimiento excepcional (de hecho, entre 2020 y 2023, la inversión en estos sectores se triplicó), impulsado por la digitalización pospandemia y por los fondos europeos. A ello se suman una mayor prudencia inversora a tenor del entorno financiero más restrictivo y la elevada volatilidad estadística propia de los sectores intensivos en intangibles.

Como se observa en los gráficos anteriores, la inversión en activos intangibles acumuló un crecimiento más intenso entre 2019 y 2024, del 46,4%, 5 puntos superior el de los activos materiales, de modo que ya supone el 14,1% de la inversión total, frente al 13,7% de 2019.

La composición del tipo de activos en los que se materializa la inversión está estrechamente ligada a la naturaleza tecnológica y organizativa de cada actividad. Las ramas industriales y algunos servicios logísticos concentran su esfuerzo inversor en maquinaria y equipamiento productivo, mientras que actividades con mayor interacción con el consumidor –como el comercio o el turismo– o con un fuerte componente inmobiliario orientan la inversión hacia la construcción.

En cambio, en las actividades intensivas en conocimiento, tanto industriales como de servicios avanzados (información, telecomunicaciones, servicios profesionales y científicos), la inversión material es relativamente reducida. Lejos de reflejar una debilidad estructural, este patrón responde a modelos productivos altamente especializados y basados en herramientas digitales, en los que los activos intangibles desempeñan un papel central.

De hecho, en el top 10 de las actividades con mayor volumen de inversión –que concentran el 56,5% de la inversión total–, predominan claramente los servicios (véase el gráfico de la página anterior) y solo aparecen tres ramas industriales: suministro de electricidad, alimentación y automoción.

Si el análisis se lleva a cabo en términos relativos, las actividades inmobiliarias y de alquiler se mantienen entre las más intensivas en inversión, al destinar el 41,3% y el 85,3% de su valor añadido, respectivamente. Asimismo, destacan los servicios de información, que además anotan el mayor crecimiento desde 2019 (casi 38 puntos, hasta alcanzar una tasa de inversión del 47,6%). Algunas actividades con menor peso en términos de volumen también presentan una elevada intensidad inversora, como el transporte marítimo o la distribución de agua. En cambio, dicha intensidad es reducida en actividades comerciales o en la industria alimentaria, si bien tienen un elevado peso sobre la inversión total.   

La inversión en intangibles se concentra mayoritariamente en los servicios –más del 67%–, especialmente en los servicios avanzados (consultoría, informática y telecomunicaciones), lo que explica su capacidad para generar elevados crecimientos del valor añadido con menor inversión material.

En la industria, los intangibles no sustituyen a los activos físicos, sino que los complementan, amplificando el impacto de la inversión en maquinaria y equipo sobre la productividad. Destacan en este ámbito la automoción y, a cierta distancia, el suministro de electricidad y la industria farmacéutica. Con todo, pese al esfuerzo reciente, España sigue mostrando un cierto rezago en la comparación internacional: en 2023, la inversión en intangibles representó el 7,8% del PIB, prácticamente la mitad que en países punteros como Suecia, EE. UU. o Francia.23

El fuerte crecimiento de la inversión en elementos de transporte es un rasgo común en la mayoría de las actividades. Como se ve en el gráfico, han protagonizado el crecimiento de la inversión y se ha convertido en el principal componente de la inversión empresarial, tanto en la industria como en los servicios. Esta dinámica expansiva, que no coincide con lo observado en la CN,24 responde en gran medida a un efecto precio muy acusado, derivado del encarecimiento de los costes de fabricación (energía, componentes, chips, etc.). Además, en el sector del automóvil los cambios regulatorios asociados a la electrificación contribuyeron también a una mayor complejidad tecnológica de los vehículos nuevos y, en algunos segmentos, hubo escasez de oferta y largos plazos de entrega que encarecieron el proceso. En todo caso, también se observa un aumento de esta inversión en términos de volumen, que, entre otros, responde a la renovación de flotas envejecidas (cabe recordar que muchas compras se pospusieron a raíz de la pandemia) o la reorganización logística ligada al auge del comercio electrónico, que implica una mayor necesidad de furgonetas o camiones ligeros.

El patrón sectorial descrito se refuerza al analizar la inversión por tamaño empresarial. La inversión se concentra claramente en las empresas medianas y grandes, que disponen de mayor capacidad financiera y organizativa. Esto es especialmente evidente en el caso de los activos intangibles, que suelen implicar elevados costes iniciales y retornos inciertos.

En el actual ciclo inversor, aproximadamente la mitad de la inversión en activos materiales (la EEE no desagrega la inversión en intangibles por tamaño) se llevó a cabo por empresas de más de 250 empleados, con un peso especialmente elevado en sectores como la automoción, las telecomunicaciones y las actividades anexas al transporte (véase el gráfico anterior). Solo en las actividades inmobiliarias destacan las empresas más pequeñas como principales inversoras.

En términos relativos (inversión total sobre valor añadido a coste de los factores), se confirma la relación positiva entre tamaño empresarial e intensidad inversora, tal y como se observa en los siguientes gráficos.

La inversión presenta también una marcada concentración territorial. Cerca de dos tercios de la inversión se localiza en cuatro comunidades autónomas: Cataluña, Madrid, Comunidad Valenciana y Andalucía. Entre ellas, solo Madrid ha crecido por encima de la media nacional en los últimos años, alcanzando en 2024 el 27,0% del total (4 puntos más que en 2019). En contraste, Cataluña y la Comunidad Valenciana han perdido peso relativo de forma significativa.

El esfuerzo inversor (medido en términos de inversión en activos materiales sobre VAB) proporciona una fotografía algo distinta, ya que Madrid –la región que más invierte en volumen– pasa a ocupar un lugar bastante más retrasado en el ranking (véase el gráfico). En cambio, las regiones con mayor intensidad inversora son Cantabria, Navarra y, sobre todo, Castilla y León.

La experiencia pospandemia subraya el mayor protagonismo de los activos intangibles en la inversión empresarial española. Estos activos, que incluyen la innovación y la digitalización, se han mostrado especialmente resistentes a la incertidumbre reciente, amortiguando la caída de la inversión en 2020 y liderando la recuperación posterior. Esta evolución evidencia un cambio en la estructura del capital productivo hacia modelos más intensivos en conocimiento, en los que los activos intangibles ganan peso de forma sostenida frente a la inversión física tradicional.

No obstante, el rebote de la inversión no ha sido uniforme. Esta se ha concentrado en actividades de servicios avanzados, en las empresas de mayor tamaño y en las regiones más dinámicas, reforzando así la heterogeneidad sectorial y territorial.

De cara al futuro, la prioridad estratégica será extender este impulso inversor más allá de los sectores y territorios punteros. Generalizar la adopción de activos intangibles y mejorar la composición de la inversión en toda la economía se presenta como un reto ineludible para modernizar la estructura productiva, reducir las brechas de competitividad y promover el crecimiento potencial.