El mercado laboral español atraviesa un buen momento, con un crecimiento de la ocupación superior al 2% interanual y cifras récord de empleo: 22,85 millones de ocupados, según la EPA del 3T. Sin embargo, tras esta evolución positiva emerge un reto de carácter estructural que condicionará cada vez más el crecimiento económico: el envejecimiento de la población activa. En este artículo analizamos los cambios en la estructura por edades de la fuerza laboral, identificamos los segmentos que están ganando o perdiendo peso dentro del mercado laboral y comparamos la situación de España con la del conjunto de Europa.1

La población activa ha aumentado desde 2019 un 8,8% (algo más de 2 millones de personas), pero su composición por edades ha cambiado de forma significativa. Como se observa en el primer gráfico, la distribución se ha desplazado claramente hacia la derecha. Así, mientras que la población activa de entre 25 y 54 años –el grupo de edad que concentra las mayores tasas de participación laboral– ha crecido en 276.000 personas, un exiguo 1,6%, la de mayores de 55 años ha aumentado en más de 1,4 millones, un 35,3%.

Otra forma de verlo es calcular la edad media de la población activa,2 que ha pasado de 42,6 años en 2019 a 43,5 en 2026. Si bien este comportamiento es generalizado entre las principales economías europeas (véase el segundo gráfico), España es uno de los países donde el envejecimiento es más acusado, por detrás de Italia, mientras que Alemania y Francia presentan una evolución algo más moderada.

Si desglosamos la evolución por nacionalidad, se observa que el grueso de los nuevos activos son extranjeros, más de 1,2 millones, lo que supone un crecimiento del 41,3%. En cambio, el incremento de activos españoles es solo de 149.000, un 0,8%. El resto son los que poseen doble nacionalidad. En cualquier caso, el envejecimiento afecta a ambos colectivos: para los españoles, la edad promedio ha pasado de 43 a 43,9 años. Los extranjeros, aunque siguen siendo más jóvenes en promedio, también han envejecido: su edad media ha aumentado de 39,4 años en 2019 a 40,8 en 2026.

Dado que el crecimiento de una economía depende, entre otros factores, de la evolución de su fuerza laboral, la jubilación de cohortes cada vez más numerosas puede limitar la expansión de la población activa y, con ello, el crecimiento económico. Para mitigar este efecto existen dos vías principales: aumentar la población en edad de trabajar –la inmigración puede ser una vía para lograrlo– y elevar la tasa de actividad. Sin embargo, el margen de esta segunda vía es limitado. En las edades centrales, entre los 25 y los 54 años, la tasa de actividad ya se aproxima al 90%, tanto en España como en los países de nuestro entorno (véase el tercer gráfico). Existe un mayor recorrido entre los jóvenes y los trabajadores de más edad, aunque difícilmente alcanzarán los niveles de participación de las edades centrales.3

Las proyecciones de población del INE permiten ilustrar estos límites. Entre 2026 y 2030, se prevé que 3,4 millones de personas alcancen los 65 años, mientras que la población de 25 a 54 años apenas aumentará en 290.000 personas, y ello gracias a los flujos migratorios previstos por el INE.4 Por su parte, la población de 15 a 24 años crecerá en 268.000 personas y la de 55 a 64 años, en 606.000. Si las tasas de actividad por edades se mantuvieran constantes, la población activa aumentaría en unas 892.000 personas hasta 2030, lo que supondría un crecimiento medio anual del 0,7%, frente al 1,6% registrado entre 2022 y 2025. En cambio, si las tasas de actividad aumentan hasta alcanzar los niveles de Alemania, bastante más elevados, el aumento sería de alrededor de 1,1 millones de personas y el crecimiento anual alcanzaría el 0,8%.5 Así, una mayor participación laboral puede amortiguar el impacto del envejecimiento, pero difícilmente compensarlo, por lo que la evolución de la población en edad de trabajar seguirá siendo el principal condicionante de la oferta laboral.