Sombras (y alguna luz) del declive industrial europeo

Este enfoque corre el riesgo de que la sustitución de importaciones se traduzca en insumos más caros y una mayor erosión de la competitividad, sin abordar carencias estructurales en inversión, escala y posicionamiento en las cadenas de valor para la doble transición verde y digital.1 Los shocks acumulados desde 2020 –COVID-19, guerra en Ucrania, tensiones energéticas y comerciales– han intensificado la pérdida de dinamismo industrial europeo, pero no la explican por sí solos. En este contexto, la solución no pasa por fijar umbrales numéricos, sino por crear las condiciones financieras, regulatorias y de mercado necesarias para revertir las tendencias que han conducido al declive industrial europeo.2

Desde la crisis financiera global, la industria europea muestra un comportamiento débil y una elevada exposición a shocks sucesivos. En 2025, el volumen de producción apenas superaba en un 5% los registros de 2007, resultado de un crecimiento anual promedio inferior al 0,3% (véase el primer gráfico). Este patrón es generalizado en el sector, pero se observan algunas dinámicas diferenciadas por grupos de ramas productivas. Así, destaca en negativo el retroceso acumulado de entre el 15% y el 20% en la producción de manufacturas de contenido tecnológico bajo y bajo-medio. Dada la mayor relevancia de los costes de producción como elemento competitivo en la mayoría de estas industrias (vestido, calzado y muebles, entre otros), su debilidad apunta a un ajuste estructural derivado de la competencia más intensa desde Asia, liderada por China desde su entrada en la OMC en 2001. En otros casos, como la metalurgia, la pérdida de competitividad exterior se ha visto agravada por las ayudas de Estado, un marco regulatorio más laxo y un mejor acceso a materias primas en los países competidores.3

La automoción, precisamente una de las ramas industriales con evolución reciente más negativa, evidencia una de las fracturas territoriales más claras dentro de la industria europea. Entre 2019 y 2025, el retroceso agregado de la producción no ha sido homogéneo: varios países de Europa del Este muestran un comportamiento relativamente más favorable, mientras que las grandes economías industriales, como Alemania e Italia, registran caídas más acusadas (véase el tercer gráfico). Este patrón refleja una especialización productiva muy marcada en países como Polonia o la República Checa, así como su profunda inserción en las cadenas de valor de Europa Central, donde la automoción mantiene un peso elevado, mientras que el núcleo acusa con mayor intensidad la pérdida de competitividad y los ajustes derivados de la transición tecnológica y los cambios regulatorios asociados a la descarbonización.4

A diferencia de la automoción, el comportamiento de las manufacturas de alto contenido tecnológico muestra menor divergencia geográfica, con un impulso relativamente extendido entre países, coherente con la favorable evolución agregada de este segmento durante los últimos 20 años (véase el cuarto gráfico). La intensidad es, sin embargo, desigual, con una marcada fortaleza de ramas como la farmacéutica –que ha impulsado economías como Irlanda o Dinamarca–,5 en contraste con el avance más modesto en países tractores de la UE como Alemania y Francia, y la pérdida generalizada de impulso en la producción de equipamiento electrónico, justo en pleno auge de la inteligencia artificial.6

La descomposición de la demanda final de la UE por origen del valor añadido manufacturero, a partir de la base de datos TiVA (Trade in Value-Added) de la OCDE, ofrece una radiografía de las dependencias externas de la industria europea. Aunque se trata de información publicada con cierto rezago temporal (el último año disponible es 2022), los patrones que emergen son claramente estructurales.7 La comparación con 2016 –punto intermedio del periodo 2013-2019– confirma que la mayoría de las ramas manufactureras, incluidas las de contenido tecnológico elevado, ya incorporaban entonces una parte muy elevada de valor añadido procedente de fuera de la UE, con China como principal origen, y, en muchos casos, esos porcentajes habían aumentado en 2022 (véase el quinto gráfico). Esta dependencia se observa en todas las grandes economías de la UE (especialmente en las cadenas productivas con centro en Alemania) y es más intensa en industrias muy globalizadas. Por ejemplo, la electrónica y la óptica, así como el textil y la confección, destacan por su elevada dependencia externa: en ambas ramas, alrededor del 60% del valor añadido en la demanda final de la UE es aportado por proveedores extracomunitarios (con China aportando cerca de 20 y 30 puntos, respectivamente).