La alquimia de China: cómo transforma minerales críticos en poder global

Asimismo, la concentración geográfica en la minería y el procesamiento de estas materias primas aumentó en la última década.1 En este entorno, China sigue destacando como la mayor potencia en el procesamiento de estos minerales y llega a cuotas de mercado superiores al 70% en el refino de un amplio espectro de productos (véase el primer gráfico).

En los casos de las tierras raras y del grafito, al liderazgo en el procesamiento de estos productos se suma una elevada cuota de mercado en la extracción, lo que ofrece a China una posición dominante en las distintas etapas de la cadena de valor, y permite controlar efectivamente su oferta global (véase el segundo gráfico). Por otro lado, en los casos del litio, del cobalto o del cobre, el dominio chino se concentra en el procesamiento, mientras que la extracción se lleva a cabo en otras geografías. Eso sí, en muchos casos, China ha establecido una amplia relación económica y diplomática con estos países, especialmente evidente con los participantes en la Iniciativa de la Franja y la Ruta. Por ejemplo, Chile es el mayor exportador global de carbonatos de litio (representa casi un 80% de las exportaciones globales), y dos tercios de sus exportaciones se destinan a China. La República Democrática del Congo representa cerca de un 60% de las exportaciones globales de cobalto, y la práctica totalidad de estas llegan a China. De esta forma, la posición dominante que ha logrado China en las relaciones comerciales con varios países ricos en estos recursos2 y el dominio de su procesamiento ofrecen al gigante asiático un casi monopolio en puntos clave de la cadena de valor de varias materias primas críticas, un dominio que da una ventaja comparativa clave a su industria y puede transformarse en una palanca geoeconómica.

El caso de las tierras raras es particularmente ilustrativo de la estrategia que ha perseguido China en los últimos años para alcanzar un dominio global y utilizarlo en su favor. Por un lado, China domina más de la mitad de su extracción a nivel global, mientras que esa cuota asciende a cerca del 90% en su procesamiento. Por otro lado, sus cuotas globales de exportación de tierras raras, en sus distintas formas (compuestos químicos, metales en bruto o artículos manufacturados de estos metales), son comparativamente bajas, de cerca del 15% en compuestos, a un rango del 25%-40% en las demás formas, muy por debajo de las cuotas observadas de extracción y procesamiento.3

En concreto, se ha observado en los últimos años una reducción progresiva de la cuota global de exportaciones de China (de cerca del 50% al 15% actual) en los compuestos químicos de tierras raras (precursores de metales en bruto), al mismo tiempo que su cuota global de importaciones ha aumentado con particular fuerza desde 2018, hasta llegar al 60% actual (véase el tercer gráfico). En este contexto, se ha producido una rápida concentración de las importaciones a nivel global, en la que China (tercer mayor exportador) absorbe la práctica totalidad de las importaciones de Myanmar (mayor exportador) y el 40% de las de Malasia (segundo mayor exportador). Por otro lado, en las tierras raras en formato metálico bruto o en artículos manufacturados, las cuotas de exportación de China se han mantenido relativamente estables, en tanto que sus cuotas de importación han aumentado, en especial en fases menos avanzadas del procesamiento de estos productos. Así, la estrategia de China ha buscado un dominio de las reservas, la extracción y el procesamiento de tierras raras, una integración vertical que otorga al gigante asiático una hegemonía prácticamente incontestada en el sector, y una ventaja única para las industrias que dependen de estos insumos críticos.

En 2020, Xi Jinping calificó el dominio de China en determinadas industrias o tecnologías estratégicas como su «mazo asesino».4 Las tierras raras, uno de los ases bajo la manga del gigante asiático, se han demostrado decisivas en 2025, en el auge de las tensiones comerciales con EE. UU., y las restricciones anunciadas han hecho sonar las alertas en el resto del mundo.

Además de asegurar su hegemonía en una amplia gama de materias primas críticas y posibilitar su uso para fines no exclusivamente comerciales, el dominio vertical de China en estas cadenas de valor se ha extendido a varios productos que las utilizan como insumo clave. En los últimos años, la cuota de mercado global en imanes permanentes, baterías eléctricas o generadores eólicos y coches eléctricos se ha disparado (véase el último gráfico).