En el 4T 2021, el PIB creció un 1,7% intertrimestral, superior tanto al registro del 3T (0,6%) como a lo esperado por el consenso de analistas (1,3%). A pesar del repunte, el dato trimestral del PIB esconde un patrón de “más a menos” durante el último tramo del año, a medida que la actividad se veía afectada por el deterioro de la curva de contagios COVID, la persistencia en las presiones inflacionistas y la escasez de mano de obra y de suministros, un patrón que parece acentuarse a inicios de este año. En el cómputo anual de 2021, el PIB creció un 5,7%, tras caer en 3,4% en 2020.

2021 cerró con unos excepcionales resultados del mercado laboral tras el fuerte deterioro sufrido el año anterior. Haciendo balance: el empleo cerró 2021 con un aumento de 841 mil personas, los parados cayeron en 616 mil, y la tasa de paro bajó al 13,3% frente al 16,1% de finales de 2020. Cifras que además mejoran las que había a finales de 2019, antes de la pandemia: hay 218 mil ocupados más y 88 mil parados menos que en el último trimestre de 2019, mostrando una rápida e intensa recuperación del mercado laboral. No obstante, en términos de horas efectivamente trabajadas el nivel actual es aún un 3,8% inferior al de antes de la pandemia.

Tras su reunión finalizada ayer, la Reserva Federal mantuvo el tipo de interés de referencia objetivo (fed funds target rate) en el intervalo 0,00%-0,25%, pero dejó muy claro que, en ausencia de sorpresas, en marzo realizará la primera subida de tipos. Para entonces, ya habrá finalizado el proceso de tapering (cese de las compras netas de activos) y es posible que se ofrezcan más indicaciones sobre cómo y cuándo será la reducción del balance de la Fed, tema sobre el cual se empezó a discutir en esta reunión.

El número de contagios en España se mantiene en niveles muy elevados (con una incidencia acumulada de 3.279 contagios por 100.000 habitantes en 14 días), aunque la tendencia de crecimiento parece haberse frenado apreciablemente en los últimos días. A pesar de la elevada vacunación de la población, el nivel tan elevado de contagios ha llevado a que la presión en UCI se acerque a niveles de riesgo muy alto (23% de ocupación por pacientes COVID). La variante ómicron ya es predominante en España y Europa, donde los contagios también están alcanzado niveles muy altos.

El PIB de China creció un 1,6% en el 4T 2021 respecto al 3T 2021, lo que es la tasa intertrimestral más elevada de este año (en el 2T la economía china creció un 1,3% con respecto al 1T). Sin embargo, el dato interanual del 4,0% es inferior al 4,9% registrado en el 3T, cuando la economía se vio afectada por la variante delta y por severos cuellos de botella, que habían llevado a cierres de puertos y a interrupciones de producción. En los últimos meses, se mantuvo el impacto de la política COVID cero, con una serie de confinamientos en grandes ciudades para contener brotes identificados por las autoridades de salud, y se intensificó la crisis en el sector inmobiliario, con el colapso inminente de algunos de los mayores promotores que incluyen, entre otros, a Evergrande, ya en default formal.

El número de contagios en España ha alcanzado niveles muy elevados y mantiene una tendencia de crecimiento muy intensa. Concretamente, el 3,1% de la población española se infectó en los últimos 14 días (incidencia acumulada de 3.157). A pesar de la elevada vacunación de la población, el nivel tan elevado de contagios ha llevado a que la presión en UCI se acerque a niveles de riesgo muy alto (24% de ocupación por pacientes COVID). La variante ómicron ya es predominante en España y buena parte de Europa, donde los contagios también han alcanzado niveles muy altos.

La inflación general subió en diciembre hasta el 6,5%, 2 décimas por debajo de lo que había adelantado el INE el pasado día 30 de diciembre. De nuevo se trata de su nivel más alto en los últimos 30 años impulsada por el componente energético y el de alimentación. Por su parte, la inflación subyacente (general sin energía ni alimentos no elaborados) avanzó hasta el 2,1%. Más allá de los precios energéticos, resulta preocupante la tendencia de contagio de la cesta de consumo: el 55% de la cesta ya exhibe tasas de inflación por encima del 2% mientras que un 23% de la cesta ya se encuentra por encima del 5% (véase la sección “El sémaforo de la inflación”).

La inflación estadounidense volvió a aumentar en diciembre: hasta el 7,0% interanual la general y hasta el 5,5% la subyacente. Nuevamente, se incrementaron los precios de gran parte de los componentes que conforman el índice de precios al consumo (IPC), incluso aquellos que muestran una mayor persistencia. La escasez de suministros, ante las disrupciones en las cadenas de producción mundial, y los incrementos salariales siguieron ejerciendo una presión considerable sobre el IPC, a pesar de que parece que han remitido levemente, según las más recientes encuestas empresariales. Aun así, es de esperar que estos factores perdurarán hasta bien entrado 2022.

El mercado de trabajo cerró el año con avances notables (creación promedio mensual de 537.000), a pesar de haber mostrado cierta volatilidad a nivel mensual: con meses muy sólidos y otros con cifras algo inferiores a lo esperado, como el propio diciembre, con una creación de puestos de trabajo menor a la prevista. Con todo, en su conjunto, los datos son indicativos de que el mercado laboral está cerca de alcanzar niveles compatibles con el pleno empleo, si bien probablemente con una tasa de participación estructuralmente inferior al nivel pre-COVID. En este contexto, los índices de confianza más recientes y otras encuestas empresariales siguen mostrando un final de año con avances considerables, aunque la mayoría continúa señalando la persistencia de presiones inflacionistas en la estructura de costes de las empresas. En este sentido, el notable aumento en los salarios empieza a preocupar, pues es un elemento extra que podría añadir presión a unos precios ya muy tensionados.