Climate change & green transition

El sector turístico español ha experimentado en los últimos años un desarrollo excepcional, hasta convertirse en una de las principales fuentes de actividad, renta y empleo para la economía española. Este fuerte desarrollo desencadenó, de forma paralela, la aparición de algunas conductas críticas y de rechazo social al papel del turismo en ciertos destinos y momentos del tiempo, hasta que, en 2020, la crisis del coronavirus paralizó la actividad del sector y puso sobre la mesa su relevancia en el sistema económico y social en muchos territorios españoles. En la actualidad, las políticas puestas en marcha por las autoridades europeas y por el propio Gobierno español apuntan claramente hacia una salida de la crisis bajo criterios de sostenibilidad y de resiliencia que, en el caso del sector turístico, adquiere una doble vertiente. Por un lado, la actividad turística es especialmente sensible a los efectos del cambio climático, tales como el aumento en el nivel del mar, los fenómenos climáticos extremos, la degradación medioambiental o la pérdida de biodiversidad. Por el otro, existe un amplio margen de mejora para que el sector turístico sea más sostenible, al tratarse de una actividad que comporta elevados niveles de contaminación de la atmósfera y de fuerte presión sobre los recursos naturales.

A este respecto, la Organización Mundial del Turismo (OMT) define los principios de sostenibilidad en función de tres ámbitos: medioambiental, económico y sociocultural. El primero persigue dar un uso óptimo a los recursos naturales y medioambientales, así como a preservar la diversidad biológica. El aspecto económico corresponde al impacto de la actividad turística sobre la economía de la localidad receptora de turismo, de tal manera que se promuevan actividades viables a largo plazo, con oportunidades de empleo estable y la obtención de unos beneficios socioeconómicos bien repartidos. Por último, el ámbito sociocultural persigue conservar y fortalecer los activos culturales y arquitectónicos y los valores tradicionales del destino turístico.

Al tener en cuenta los tres aspectos que la OMT define sobre la sostenibilidad del sector turístico, tratamos de establecer un indicador relevante para cada uno de ellos con el fin de medir en qué punto se encuentra la sostenibilidad en el sector y cuáles deberían ser los pasos a seguir a partir de ahora. Cabe señalar que nuestro análisis se realiza con datos anteriores a 2020, ya que el efecto de la pandemia sobre estos indicadores distorsionaría el análisis que se pretende para este artículo.

En el ámbito medioambiental, se emplea la evolución de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) hacia la atmósfera por parte de los sectores que aglutina la industria turística española.⁶ Para analizar el sector solo tenemos en cuenta la evolución de los tres gases que más expulsa a la atmósfera: dióxido de carbono (CO₂), óxidos de nitrógeno (NOx) y monóxido de carbono (CO). La primera conclusión que se puede extraer es que la mayor parte de la emisión de GEI procede de los sectores del transporte (suponen en torno al 12% del PIB turístico), concretamente a la emisión de óxidos de nitrógeno, derivada de la combustión de los motores. Estos sectores se encuentran entre los más contaminantes del conjunto de las ramas de actividad. Además, sus niveles de contaminación han aumentado desde 2013 para el caso del transporte aéreo, mientras que, para el transporte terrestre han disminuido, pero se mantienen en niveles tremendamente elevados. Respecto a los servicios de alojamiento y restauración, y las actividades de agencias de viajes y turoperadores, el monóxido de carbono es el gas contaminante que más se expulsa a la atmósfera.⁷ Aunque los niveles de contaminación no son alarmantes, lejos de moderarse, mostraron un crecimiento del 78% en el caso del alojamiento y del 38% en el caso de agencias y turoperación entre 2013 y 2019.

Emisiones de gases de efecto invernadero en los sectores turísticos

Los indicadores de valor económico consideran la contribución del turismo a la sostenibilidad económica de cada destino. Para medir este ámbito consideramos como variables el número medio de pernoctaciones al mes (volumen de actividad) y el gasto por turista (valor de esa actividad). El volumen y el valor del turismo son esenciales para la sostenibilidad económica de un destino: cuanto más elevado sea el gasto por día, más eficiente será el destino en la generación de valor turístico.

La relación entre el volumen (número de pernoctaciones) y el gasto por turista puede verse en el siguiente gráfico.⁸ Entre las provincias más turísticas (aquellas con más de 10 millones de pernoctaciones al año), el gasto medio se sitúa en torno a los 300 euros por turista. Entre ellas destaca negativamente el caso de Las Palmas: la segunda provincia con más pernoctaciones, pero con un gasto promedio modesto. Entre el resto de provincias, el gasto medio por turista se sitúa por debajo de los 175 euros. En este caso, destacan de forma muy positiva, entre otras, Girona, Alicante o Guipúzcoa, que se caracterizan por un volumen más modesto de estancias hoteleras pero que disfrutan de un gasto por turista muy elevado.

Indicadores económicos: gasto turístico vs. pernoctaciones

Eje Y: Gasto/turista; Eje X: Pernoctaciones (millones)

Como indicador básico para medir el impacto social y cultural de los diferentes destinos turísticos, medimos la congestión en las distintas provincias, ya que influye en la satisfacción de los residentes y es un indicador básico del impacto social del turismo en una comunidad. Para ello, utilizamos la variable del número de pernoctaciones en proporción a la población residente, cuyos resultados se pueden observar de forma resumida en el siguiente mapa. En términos generales, no se observa una presión turística relevante en la mayor parte del territorio.⁹ Sin embargo, son llamativos los casos de (i) las regiones insulares, destino eminentemente de playa y naturaleza, que reciben mucho turismo internacional;¹⁰ (ii) ciertas zonas cercanas a la frontera con Francia, con un modelo turístico de playa y montaña (Huesca, Tarragona y Girona) que tienen una población local reducida y que reciben la visita de países vecinos, así como (iii) ciertas localidades de Andalucía, que reciben tanto turismo nacional como internacional (Málaga, Huelva y Almería). Evidentemente, la congestión de los destinos más turísticos no ha hecho más que empeorar en los últimos años, teniendo en cuenta que la población ha crecido, por término medio, mucho menos que la llegada de turistas.¹¹

Pernoctaciones en proporción a la población residente

A la luz de los indicadores disponibles, parece claro que existe margen de mejora en los próximos años. En el ámbito medioambiental, los niveles de contaminación incluso han aumentado en los últimos años, y las líneas de mejora van desde la promoción de construcciones más eficientes y con mayor calidad energética, pasando por sistemas de acondicionamiento más modernos, hasta la promoción de medios de movilidad más sostenibles, entre otros aspectos. En términos económicos, no cabe duda de la importancia del sector para el conjunto de la economía española, si bien habrá que vigilar aquellos destinos especialmente demandados, con elevados niveles de congestión, donde la aportación económica del sector es modesta. Por último, en términos socioculturales, existen algunas regiones con una sobredemanda turística creciente que provoca malestar en determinadas poblaciones residentes, ya que causa problemas de congestión en localidades pequeñas, con servicios públicos limitados y que no siempre están preparadas para absorber esa ingente demanda estacional.

A partir de aquí, la agenda hacia la sostenibilidad en el sector pasa por retomar iniciativas anteriores a la COVID-19 y que permitan, ahora, aprovechar los fondos procedentes de Europa.¹² En concreto, el sector turístico español aparece en el Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia del Gobierno a través de la política de «Modernización y digitalización del tejido industrial y de la Pyme, recuperación del turismo e impulso a una España Nación Emprendedora», donde el componente 14 traza un Plan de Modernización y Competitividad del Sector Turístico. Dentro de este último, el eje que más inversión recibirá es la Estrategia de Sostenibilidad Turística en Destinos, que cuenta con un presupuesto estimado de unos 1.900 millones de euros para los próximos tres años.¹³

Entre los objetivos de estas iniciativas no solo se encuentra que los destinos españoles sean capaces de integrar en su oferta criterios de sostenibilidad medioambiental, socioeconómica y territorial, sino también desarrollar estrategias de resiliencia frente a los retos actuales (cambio climático, sobredemanda turística, crisis sanitarias y de seguridad) y alcanzar una mayor cohesión territorial. Es decir, promover un mejor reparto de las cargas sobre el territorio y consolidar una gestión territorial integral que ayude a frenar los procesos de despoblación. El objetivo final no es otro que tratar de mejorar la competitividad del sector turístico español a través de un nuevo modelo que sea más sostenible, de más calidad y, por tanto, de mayor valor añadido.

Spain’s agriculture has traditionally benefited from a privileged geographical location and climate but it is particularly vulnerable to climate change. Increased soil erosion, floods, droughts and wildfires, along with an increase in pests and diseases, are just some of the direct effects. In turn, primary sector activity also contributes to climate change: crop specialisation and intensification, the use of chemical inputs and the industrialisation of livestock production all have negative impacts on water, soil, air, biodiversity and habitat conservation.

EU countries are increasingly aware that they need not only to mitigate climate change but also adapt to it. Consequently, given growing concerns for the environment, the agrifood sector must move forward in its transition from a system that emits greenhouse gases (GHG), demands a large amount of natural resources and also pollutes them, to a new model, increasingly widespread, that provides healthy, nutritious food sustainably, protecting the natural resources on which agricultural activity itself depends.

In addition to improving the sustainability of agrifood production and downstream distribution, another important lever for change is to promote healthier and more environmentally sustainable consumption patterns. For example, a diet with a larger proportion of vegetables, organic foods, seasonal and local produce. Similarly, the reduction of food loss and waste and promotion of the circular economy are also key factors in moving towards a sustainable food system, as stated in the European Commission’s «Farm to Fork» strategy.

The Farm to Fork strategy

The EU is deploying a wide range of tools to provide stakeholders with mechanisms and incentives to support this transition to a sustainable food system and, in turn, to help achieve the targets set out in the European Green Deal. One important addition in the reformed Common Agricultural Policy (CAP), which will enter into force in January 2023, is the drafting of National Strategic Plans to establish priorities in terms of aid and incentives for the various production subsectors.⁶The star measure is eco-schemes, which are voluntary and reward sustainable practices. Spain’s Ministry of Agriculture has proposed two eco-schemes, with a budget of 1,107.49 million euros, which group sustainable practices into two areas: agroecology and low carbon agriculture. The first group includes activities such as pasture management using sustainable mowing, crop rotation and the maintenance of non-productive areas and other biodiversity aspects. The second group includes extensive grazing, conservation agriculture and the maintenance of living or dead vegetation cover.

In addition to the CAP, the European NGEU funds will also help to finance the green and digital transition of the primary sector. In particular, item 3 of Spain’s Recovery, Transformation and Resilience Plan, aimed at the environmental and digital transformation of the agrifood and fisheries system, provides for an investment of 1,502.8 million euros. The plan is based on four fundamental pillars: (i) improving efficiency in irrigation, (ii) promoting sustainability and competitiveness in agriculture and livestock farming, (iii) a digitalisation strategy for the agrifood sector and the rural environment, and (iv) modernising the fisheries sector, by promoting sustainability, research, innovation and digitalisation.

The European Commission has analysed the situation of individual Member States in relation to their contribution to each of the Green Deal ambitions. The table below lists these targets and the reference values of these indicators for the main countries.⁷

To make Europe the first climate-neutral continent by 2050, the first milestone has been set for 2030: reduce greenhouse gas (GHG) emissions by at least 55% compared with the 1990 level. While GHG emissions from EU agriculture have fallen by a significant 20% since 1990, no progress has been made since 2005. And in Spain the situation has been reversed: emissions have increased since 1990 (6.5%) with just a modest reduction since 2005 (–3.7%).

Despite this trend, it is important to note that, in relative terms, the sector is responsible for 12.0% of the economy’s total GHG emissions compared with an EU average of 12.7%. Furthermore, if we take into account the fact that the primary sector contributes 2.9% of GDP compared with 1.6% in the EU, the result is that GHG emissions by Spain’s agrifood sector per unit of GVA are significantly lower than the European average (1.2 kg/euro compared with 1.7 kg/euro in the EU).⁸ Similarly, emissions from agriculture per unit of agricultural land (tonnes of CO₂ equivalent per hectare) are lower in Spain (1.6 compared with 2.5 in the EU).

The second EU milestone is contained in the Farm to Fork strategy, which sets a target of 50% reduction in the use and risk of chemical pesticides by 2030. In recent years, Spain has significantly reduced the use of this type of chemical and the challenge is to continue moving in this direction. The target for antimicrobial resistance is a 50% reduction of the overall antimicrobial sales for farm and aquaculture animals by 2030, compared with the EU baseline in 2018. In this respect, Spain lags behind the EU average.

On the other hand, Spain performs positively both in its share of agricultural land used for organic farming, an aspect we discuss in more detail in the next section, and the proportion of agricultural land occupied by highly diverse landscape features. In this case Spain, with 13.2% of its land, already exceeds the target of 10%.⁹

European Green Deal targets and reference values

Nitrate pollution from agriculture remains one of the greatest pressures on the aquatic environment. In this respect, the EU has set a target of reducing nutrient losses by at least 50% by 2030 while ensuring there is no deterioration in soil fertility, an aspect in which Spain needs to improve considerably. An increasing number of EU countries are also affected by water scarcity, often caused by excessive abstraction of water for agriculture and livestock. Climate change will further aggravate the problem of water availability in many regions, including Spain.

Finally, the new CAP establishes digitalisation as a priority across the board, believing that the transition towards a sustainable food system must be supported by knowledge, innovation and digitalisation. In this respect, one key factor in developing rural areas and reversing their depopulation is the availability of a fast, reliable internet connection. While there has been a notable increase in the proportion of households in rural areas with next-generation broadband access, there is still a significant gap with respect to urban areas. The goal is to cover 100% of the population by 2025.¹⁰

The green and digital transition of European agriculture is also creating new business opportunities which the sector must take advantage of, for example by better aligning its production with evolving consumer tastes. Sustainability will become a competitive advantage for those companies and farms that achieve a balance between economic growth, environmental care and social well-being, while those that fail to comply with environmental standards will be penalised by increasingly demanding and environmentally aware consumers who identify with the most sustainable brands and products.

The commitment to more sustainable production schemes, such as organic farming,¹¹ is relentless. Spain, with more than 2.44 million hectares of these crops in 2020, is the first country in the EU and the third in the world after Australia and Argentina. However, in terms of its share of utilised agricultural area (UAA), it is above the EU average, as noted in the previous section, but well below leading countries such as Austria, Estonia and Sweden, which exceed 20%. Four million additional hectares would be needed to achieve the 25% target set in the Organic Action Plan.

Regarding organic operators,¹² almost 90% out of a total of 50,047 in 2020 were primary producers while the rest were industrial operators and traders. However, the number of operators is growing much faster (more than double) further down the food chain.

By region, Andalusia leads the field both in terms of land under organic farming, with more than 45% of the total, and in terms of organic livestock farms, with almost 60%. By type of crop, cereals for grain production come top (43% of the total) and, by type of livestock, cattle (48%). Compared with other countries, the Spanish agrifood sector is the world’s leading organic producer of olive oil and wine and the second for citrus fruits and vegetables.

However, one of the challenges facing organic production in Spain is the low domestic consumption: per capita consumption of these products in 2019 stood at 50.2 euros, a far cry from countries such as Denmark or Switzerland, which exceed 300 euros. As a result, most of Spain’s organic produce, around 60%, is exported.¹³ The change in habits brought about by the pandemic has boosted healthier, more sustainable and local consumption, so the trend in domestic consumption of organic produce is clearly upward.